LIXO ORBITAL

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Órbita terrestre baixa

 

Órbita terrestre elevada

Lixo orbital, ou “sucata espacial”, é qualquer objeto fabricado pelo homem em órbita ao redor da Terra que não tem mais utilidade. A sucata espacial pode ser perigosa para um satélite em órbita. Em 11 de Fevereiro de 2009, um satélite de comunicações dos Estados Unidos, pertencente à empresa “Iridium” colidiu com um satélite russo não operante. A colisão destruiu ambos os satélites e criou uma área de destroços que colocou em perigo outros satélites em órbita.

Para minimizar o risco de colisão entre naves espaciais e destroços em órbita, a Rede Americana de Supervisão do Espaço rastreia todos os destroços acima de 10 centímetros. Estas imagens retratam todos os objetos fabricados pelo homem, tanto objetos em uso quanto o lixo na órbita da Terra. Dos 19.000 objetos fabricados pelo homem acima de 10 centímetros em órbita da Terra em Julho de 2009, a maioria orbita próximo da Terra, conforme a imagem superior. A imagem inferior mostra todos os objetos em órbita, tanto os próximos quanto os distantes da Terra.

O inconfundível anel indica a órbita geoestacionária, o único lugar onde satélites orbitam na mesma velocidade da rotação da Terra, tornando-se possível eles permanecerem permanentemente num ponto fixo sobre a Terra. Esta órbita é inestimável para o conhecimento das condições do tempo e para as comunicações via satélite. Quando satélites em órbita geoestacionária são retirados de operação, eles são deslocados para outra órbita para manter a órbita geoestacionária desobstruída. Os pontos entre a órbita geoestacionária e a baixa órbita terrestre estão numa órbita usada pelos satélites GPS ou uma órbita muito elíptica, chamada Molniya, usada para monitorar tanto o norte quanto o sul distantes.

Apesar dos pontos pretos representarem objetos que formigam ao redor da Terra, obscurecendo a superfície da imagem inferior, a situação do lixo espacial não é tão terrível como parece ser. Os pontos não estão em escala, e o espaço é um lugar muito grande. Colisões entre objetos grandes são razoavelmente raros. A órbita de cada peça é bem conhecida. Se alguma sucata entrar na rota de algum satélite operativo da NASA, controladores de voos manobrarão o satélite para fora da rota de perigo. Em Maio de 2009 os satélites do Sistema de Observação da Terra, da NASA, foram manobrados por três vezes para evitar sucatas orbitais. Engenheiros de voos da NASA estão cuidadosamente rastreando o lixo da colisão do Iridium, uma vez que ele está muito próximo da altitude da órbita de satélites do Sistema de Observação da Terra. (fonte: NASA)